De regresso à metrópole, em 1942, frequenta os liceus de Aveiro e Faro e o colégio de Tavira até ingressar na Escola do Exército (1953) onde escolherá a arma de Artilharia. Militar por pressão familiar, a leitura será, desde cedo, mais que um hobby. Leitor compulsivo, frequenta aulas na Universidade de Lisboa (nomeadamente nos cursos de Histórico-Filosóficas e Direito) com o objectivo de se manter actualizado em termos bibliográficos e pedagógicos[1]. A sua inquietação intelectual leva-o a Marx e outros “autores malditos” da literatura proibida pelo regime que acabarão por deixar uma marca indelével no seu pensamento e acção. Uma ousadia que, a curto prazo, tem um elevado preço: uma ameaça de expulsão da Escola do Exército e um “exílio” nos Açores.

Oposições nos Açores

Colocado, como alferes, em S. Miguel (Açores), em finais de 1957, a experiencia acaba por se revelar determinante quer em termos pessoais quer políticos. É aí que conhece a sua primeira mulher e mãe dos seus três filhos. Participa activa e frequentemente em reuniões político-culturais sob a alçada da figura tutelar do oposicionista Borges Coutinho. Da intensa militância cultural e política então desenvolvida destaca-se a constituição, em 1962, com Manuel Alegre, das Juntas de Acção Patriótica dos Açores, verdadeiros núcleos de resistência ao regime com intensa actividade de esclarecimento e propaganda política. O seu projecto mais ousado traduziu-se numa tentativa de, com o apoio do General Humberto Delgado, promover um levantamento militar e popular nos Açores. O plano falhou porque, desde logo, Delgado não cumpriu a sua parte: “nós passámos dias a olhar para o horizonte à espera do D. Sebastião, que nunca apareceu. Não houve manhã de nevoeiro”[2]

Guerra colonial e movimentos dos capitães

Em 1971-1973 cumpre a sua terceira e última comissão de serviço em Angola, experiência que se revelará particularmente útil para o desenvolvimento do seu pensamento anti-colonialista mas também traumática que o levou a afirmar ter combatido “lado errado da guerra”.

Em inícios de 1974 participa pela primeira vez numa reunião do Movimento dos Capitães. A sua sólida formação doutrinária e consistência política é rapidamente notada, tendo, de imediato, sido designado coordenador da equipa responsável pela elaboração do programa político do MFA[3]. Nascia então o ideólogo e doutrinador. O intelectual fardado, autor de alguns dos mais importantes documentos políticos do complexo processo revolucionário.

No processo revolucionário

Nos anos de 1974 e 1975, Ernesto Melo Antunes esteve na primeira linha do processo de decisão política. Membro da Comissão Coordenadora do MFA, conselheiro de Estado, integra os II e III Governos provisórios como ministro sem pasta. Uma das suas primeiras missões será a gestão do complexo dossier da descolonização, aberto decisivamente depois da publicação da Lei 7/74, de 27 de Julho, que "aceita a independência dos territórios ultramarinos". Depois, é designado coordenador de um grupo de trabalho constituído pelo III Governo Provisório com a finalidade de elaborar um plano de acção económico-social. Apesar de integrar algumas figuras cimeiras do pensamento económico e social português da época (Rui Vilar, Silva Lopes, Maria de Lurdes Pintasilgo e Vítor Constâncio), o documento final desta equipa ficou conhecido como Plano Melo Antunes[4]. Um projecto polémico, gerador de profundas tensões no seio do próprio Movimento das Forças Armadas, que o 11 de Março acabará por inviabilizar.

Designado conselheiro da Revolução a 14 de Março de 1975 (cargo que mantém até à extinção deste organismo na sequencia da revisão constitucional de 1982), ocupa a pasta dos Negócios Estrangeiros nos IV e VI Governos Provisórios (de 26 de Março a 8 de Agosto de 1975 e de 19 de Setembro de 1975 a 22 de Julho de 1976, respectivamente).

No auge da luta politico-ideológica do Verão Quente de 1975, Melo Antunes produz o Documento dos Nove (7 de Agosto de 1975)[5], um programa de esquerda, postulando uma terceira via, um caminho original que rejeita o modelo da Europa de Leste e da social-democracia de vários países da Europa Ocidental mas não coloca em xeque a democracia pluralista. O Documento dos Nove teve efeitos imprevisíveis quer no campo militar quer no civil, acabando por constituir uma plataforma comum para todos os que, insatisfeitos com a crescente hegemonia do PCP e do gonçalvismo, preconizavam uma alteração no rumo tomado pelo processo revolucionário.

Finalmente, em plena crise do 25 de Novembro, numa ousada intervenção televisiva e perante as vozes que queriam ilegalizar o Partido Comunista, Melo Antunes apresenta este partido como indispensável à consolidação da democracia em Portugal. Uma posição que lhe custará inimizades e incompreensões que o acompanharão até ao fim da sua vida mas que leva também ao seu reconhecimento com uma “espécie de fio-de-prumo da revolução” e uma “uma espécie de bússola dos militares mais briosos do 25 de Abril”, daqueles que não quiseram impor uma nova ditadura”[6].

Outras áreas de intervenção

Ainda que numa posição consideravelmente mais discreta, desenvolverá uma intensa actividade no período da consolidação democrática. Primeiro, entre 1977 e 1983, como presidente da Comissão Constitucional (antecessora do Tribunal Constitucional). Depois, no segundo mandato do Presidente Ramalho Eanes é nomeado Conselheiro de Estado, cargo a que voltará na Presidência de Jorge Sampaio. Foi também consultor (1984) e subdirector-geral (1986-1988) da UNESCO, não tendo podido candidatar-se à presidência, em 1992, por não ter obtido o apoio do governo português. Em 1991, passara à reforma e aderira formalmente ao Partido Socialista. Em 2004, foi promovido a coronel, a título póstumo.